Ο περιφερειακός δικαστής των ΗΠΑ, Λιούις Λίμαν, στο Μανχάταν, δήλωσε ότι οι καταγγελίες της Λάιβλι προς μια κρατική υπηρεσία της Καλιφόρνιας σχετικά με την υποτιθέμενη παρενόχληση από τον Μπαλντόνι καλύπτονται από προνομιακή νομική προστασία και επομένως δεν επιδέχονται αγωγή για δυσφήμιση εκ μέρους του Μπαλντόνι και της εταιρείας παραγωγής του, Wayfarer Studios.

Σε απόφαση 132 σελίδων, ο δικαστής Λίμαν απέρριψε επίσης τη σχετική αγωγή ύψους 250 εκατομμυρίων δολαρίων του Μπαλντόνι κατά των New York Times για άρθρο της 21ης Δεκεμβρίου 2024 με τίτλο «Μπορούμε να θάψουμε οποιονδήποτε: Μέσα σε μια χολιγουντιανή μηχανή σπίλωσης».

Ο δικαστής σημείωσε ότι ο Μπαλντόνι μπορεί να επιχειρήσει να καταθέσει μια πιο περιορισμένη αγωγή κατά της Λάιβλι με επίκεντρο ζητήματα συμβολαίων.

Οι δικηγόροι του Μπαλντόνι δεν απάντησαν άμεσα σε αιτήματα για σχολιασμό.

«Η σημερινή απόφαση αποτελεί απόλυτη νίκη και πλήρη δικαίωση για την Μπλέικ Λάιβλι», ανέφεραν σε κοινή δήλωσή τους οι δικηγόροι της, Μάικλ Γκότλιμπ και Έσρα Χάντσον. «Όπως είπαμε από την πρώτη μέρα, αυτή η αγωγή των 400 εκατομμυρίων δολαρίων ήταν μια απάτη».

Η αγωγή του Μπαλντόνι είχε κατατεθεί ως απάντηση στη δική της αγωγή σχετικά με την υποτιθέμενη παρενόχλησή του. Η Λάιβλι συνεχίζει να διεκδικεί απροσδιόριστες αποζημιώσεις σε τριπλάσια και τιμωρητική μορφή, και η δίκη παραμένει προγραμματισμένη για τον Μάρτιο του 2026 ενώπιον του ίδιου δικαστή.

Ο εκπρόσωπος των Times, Τσάρλι Στάντλαντερ, δήλωσε: «Οι δημοσιογράφοι μας κάλυψαν προσεκτικά και δίκαια μια υπόθεση δημόσιου ενδιαφέροντος, και το δικαστήριο αναγνώρισε ότι ο νόμος έχει σχεδιαστεί για να προστατεύει ακριβώς αυτό το είδος της δημοσιογραφίας».

Η διαμάχη ξέσπασε δημόσια τον Δεκέμβριο, όταν η Λάιβλι υπέβαλε καταγγελία στο Τμήμα Πολιτικών Δικαιωμάτων της Καλιφόρνιας (CRD) για τον Μπαλντόνι και ακολούθησε αγωγή.

Σε απάντηση, ο Μπαλντόνι υπέβαλε ανταγωγή, κατηγορώντας τη Λάιβλι, τον σύζυγό της και ηθοποιό Ράιαν Ρέινολντς, τη δημοσιογράφο της Λάιβλι, Λέσλι Σλόαν, τους New York Times και άλλους για προσπάθεια σπίλωσής του.

Ο Μπαλντόνι ισχυρίστηκε ότι η Λάιβλι προσπάθησε να υφαρπάξει τον έλεγχο της ταινίας «It Ends with Us» —την οποία σκηνοθέτησε και που είχε ως θεματική την ενδοοικογενειακή βία— και μετά τον κατηγόρησε όταν η «καταστροφική» προωθητική της τακτική προκάλεσε διαδικτυακή αντίδραση εις βάρος της.

Η Λάιβλι είχε χαρακτηρίσει την αγωγή του Μπαλντόνι «εκδικητική» απόπειρα να εργαλειοποιήσει τα ομοσπονδιακά δικαστήρια και να εξαπολύσει μια σκοτεινή εκστρατεία για να τη θάψει και να την καταστρέψει επειδή μίλησε δημόσια.

Οι Times, από την άλλη, δήλωσαν ότι δεν πρέπει να τιμωρηθούν για τη συλλογή ειδήσεων και υποστήριξαν ότι η φράση στο άρθρο, πως ο Μπαλντόνι ηγήθηκε «εκστρατείας σπίλωσης» ως αντίποινα στις καταγγελίες της Λάιβλι, αποτελεί προστατευόμενη άποψη.

Ο δικαστής Λίμαν έγραψε ότι, στην καλύτερη περίπτωση, ο Μπαλντόνι ισχυρίστηκε πως η Λάιβλι μετέφερε την προστατευόμενη καταγγελία στο CRD προς τους Times, ενώ ο σύζυγός της και η εκπρόσωπός της έκαναν δηλώσεις που θεωρούσαν αληθείς για τη σεξουαλική παρενόχληση.

«Οι γενικόλογοι ισχυρισμοί των εναγόντων ότι η Λάιβλι, ο Ρέινολντς και η Σλόαν συνωμότησαν για να δυσφημίσουν την εταιρεία Wayfarer μέσω διάδοσης ψευδών δηλώσεων δεν υποκαθιστούν τα πραγματικά στοιχεία που να υποστηρίζουν μια πειστική υπόθεση», έγραψε ο δικαστής.

Ο Λίμαν πρόσθεσε επίσης ότι ακόμα και αν τα μέρη της Wayfarer ετοίμασαν μια αρνητική εκστρατεία δημοσιότητας αλλά ποτέ δεν την υλοποίησαν, οι Times δεν θα μπορούσαν να το γνωρίζουν.

«Η ελευθερία έκφρασης απαιτεί περιθώριο δράσης, και ένας εκδότης πρέπει να μπορεί να δημοσιεύσει την ιστορία που, με καλή πίστη, πιστεύει ότι έχει μπροστά του», έγραψε.

Η ταινία «It Ends with Us» έλαβε μικτές κριτικές, αλλά συγκέντρωσε πάνω από 351 εκατομμύρια δολάρια παγκοσμίως, σύμφωνα με το Box Office Mojo.