Deutsche Telekom, Orange, Telefónica και Vodafone ενώνουν δυνάμεις για να επεκτείνουν την κάλυψη ακόμη και σε απομακρυσμένες περιοχές. Τι θα μπορούσε να αλλάξει για τους συνδρομητές, πώς θα λειτουργεί η νέα τεχνολογία και ποια είναι τα επόμενα βήματα.
Τη δυνατότητα να επικοινωνούν οι χρήστες κινητών τηλεφώνων ακόμη και σε περιοχές όπου σήμερα δεν υπάρχει επαρκές σήμα επιχειρούν να φέρουν πιο κοντά τέσσερις από τους μεγαλύτερους τηλεπικοινωνιακούς ομίλους της Ευρώπης. Οι Deutsche Telekom, Orange, Telefónica και Vodafone ανακοίνωσαν κοινή πρωτοβουλία για την ανάπτυξη υπηρεσιών που θα επιτρέπουν στις κινητές συσκευές να συνδέονται απευθείας με δορυφόρους, συμπληρώνοντας την κάλυψη των σημερινών δικτύων κινητής. Στην πράξη, το σχέδιο στοχεύει στην αντιμετώπιση ενός γνώριμου προβλήματος: των περιοχών όπου ένα κινητό δεν μπορεί να συνδεθεί στο δίκτυο επειδή δεν υπάρχει κοντινή κεραία ή η κάλυψη είναι ανεπαρκής. Με τη δορυφορική σύνδεση, οι πάροχοι επιδιώκουν να επεκτείνουν τη δυνατότητα επικοινωνίας και σε τέτοια σημεία, χωρίς να εξαρτάται αποκλειστικά από την παρουσία επίγειων υποδομών. Η συνεργασία βρίσκεται ακόμη σε αρχικό στάδιο, καθώς οι τέσσερις όμιλοι έχουν υπογράψει Επιστολή Προθέσεων προκειμένου να εξετάσουν την κοινή διεκδίκηση του απαραίτητου δορυφορικού φάσματος στην Ευρώπη.
Πώς θα λειτουργεί η σύνδεση μέσω δορυφόρου
Σήμερα, όταν κάποιος πραγματοποιεί μια κλήση ή χρησιμοποιεί δεδομένα από το κινητό του, η συσκευή συνδέεται συνήθως με μια επίγεια κεραία κινητής τηλεφωνίας. Η τεχνολογία Direct-to-Device (D2D), στην οποία επικεντρώνεται η νέα πρωτοβουλία, επιδιώκει να προσθέσει μια εναλλακτική δυνατότητα: τη σύνδεση της κινητής συσκευής απευθείας με δορυφόρο, όταν το συμβατικό δίκτυο δεν επαρκεί. Αυτό θα μπορούσε μελλοντικά να αποδειχθεί ιδιαίτερα χρήσιμο σε ορεινές περιοχές, απομακρυσμένα χωριά και άλλες τοποθεσίες όπου η ανάπτυξη δικτύων κινητής τηλεφωνίας είναι δύσκολη ή οικονομικά ασύμφορη. Παράλληλα, η δορυφορική συνδεσιμότητα θα μπορούσε να προσφέρει μια πρόσθετη λύση επικοινωνίας σε περιπτώσεις έκτακτης ανάγκης, όπως φυσικές καταστροφές ή σοβαρές βλάβες που επηρεάζουν τις επίγειες τηλεπικοινωνιακές υποδομές. Αυτό, ωστόσο, δεν σημαίνει ότι οι χρήστες θα μπορούν αυτομάτως να πραγματοποιούν κάθε είδους κλήση ή να χρησιμοποιούν απεριόριστα δεδομένα μέσω δορυφόρου. Οι ακριβείς δυνατότητες των υπηρεσιών, οι συμβατές συσκευές και οι όροι διάθεσής τους δεν έχουν ακόμη ανακοινωθεί.
Τι θα μπορούσε να αλλάξει για τους καταναλωτές
Το σημαντικότερο όφελος του σχεδίου είναι η προοπτική περιορισμού των περιοχών χωρίς κάλυψη, ώστε η επικοινωνία να μην εξαρτάται αποκλειστικά από το πόσο εκτεταμένο είναι το δίκτυο κεραιών ενός παρόχου. Για τους καταναλωτές, μια τέτοια εξέλιξη θα μπορούσε να σημαίνει μεγαλύτερη δυνατότητα επικοινωνίας κατά τις μετακινήσεις, στα ταξίδια και σε περιοχές που σήμερα αντιμετωπίζουν προβλήματα συνδεσιμότητας. Ιδιαίτερη σημασία έχει επίσης η πρόσβαση σε επικοινωνίες σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης. Ένα συμπληρωματικό δορυφορικό δίκτυο θα μπορούσε να ενισχύσει την ανθεκτικότητα των τηλεπικοινωνιών όταν οι επίγειες υποδομές αντιμετωπίζουν προβλήματα. Παράλληλα, οι τέσσερις όμιλοι θέλουν το σύστημα που εξετάζουν να είναι διαθέσιμο και σε άλλες εταιρείες κινητής τηλεφωνίας στην Ευρώπη, όχι αποκλειστικά στους δικούς τους συνδρομητές. Αυτό σημαίνει ότι, εφόσον υλοποιηθεί το σχέδιο, ακόμη και πάροχοι που δεν συμμετέχουν στη σημερινή πρωτοβουλία θα μπορούσαν να αποκτήσουν πρόσβαση στις νέες υπηρεσίες και να τις διαθέσουν στους πελάτες τους.
Γιατί συνεργάζονται τέσσερις μεγάλοι πάροχοι
Η ανάπτυξη δορυφορικών υπηρεσιών κινητής απαιτεί πρόσβαση σε κατάλληλες ραδιοσυχνότητες, τεχνογνωσία και υποδομές που θα επιτρέπουν τη συνεργασία δορυφορικών και επίγειων δικτύων. Αντί να κινηθούν ανεξάρτητα, οι Deutsche Telekom, Orange, Telefónica και Vodafone εξετάζουν την από κοινού διεκδίκηση του απαραίτητου φάσματος, με στόχο να δημιουργηθεί ένα πιο ενιαίο μοντέλο παροχής υπηρεσιών στην Ευρώπη. Το σχέδιο προβλέπει την ανάπτυξη βασικών επίγειων υποδομών και λειτουργιών διαχείρισης επί ευρωπαϊκού εδάφους. Οι ίδιοι οι τηλεπικοινωνιακοί όμιλοι, ωστόσο, δεν σκοπεύουν να επενδύσουν απευθείας στην κατασκευή του δορυφορικού δικτύου. Για το σκέλος αυτό θα αναζητηθεί εξειδικευμένος δορυφορικός συνεργάτης, ο οποίος δεν έχει ακόμη επιλεγεί. Η προσέγγιση αυτή αποσκοπεί στην αξιοποίηση της εμπειρίας των τηλεπικοινωνιακών ομίλων στη λειτουργία δικτύων και στην εξυπηρέτηση εκατομμυρίων συνδρομητών, σε συνδυασμό με την τεχνογνωσία μιας εταιρείας δορυφορικών επικοινωνιών.
Πότε θα μπορούν οι χρήστες να συνδεθούν
Παρά τις προοπτικές που δημιουργεί η συνεργασία, η ανάπτυξη των υπηρεσιών δεν έχει ακόμη αποφασιστεί οριστικά. Η Επιστολή Προθέσεων αποτελεί το πρώτο βήμα για να εξεταστεί η πιθανότητα κοινής συμμετοχής στη μελλοντική ευρωπαϊκή διαδικασία εκχώρησης δορυφορικού φάσματος. Δεν έχει ανακοινωθεί χρονοδιάγραμμα εμπορικής διάθεσης, ούτε έχουν καθοριστεί τιμές, συμβατές συσκευές ή οι ακριβείς υπηρεσίες που θα προσφέρονται. Οι τέσσερις όμιλοι διευκρινίζουν επίσης ότι η νέα πρωτοβουλία δεν αντικαθιστά τις ήδη υπάρχουσες συνεργασίες τους στον τομέα των δορυφορικών επικοινωνιών. Το εγχείρημα δείχνει, πάντως, την κατεύθυνση προς την οποία κινείται η ευρωπαϊκή αγορά: τη σταδιακή συνύπαρξη των επίγειων δικτύων κινητής τηλεφωνίας με δορυφορικές υπηρεσίες, με απώτερο στόχο η δυνατότητα επικοινωνίας να επεκταθεί ακόμη και στα σημεία όπου σήμερα το κινητό μένει χωρίς σήμα.
